الحيتان: عمالقة المحيط
تعد الحيتان من أكبر وأبرز الحيوانات على وجه الأرض. تعيش هذه الثدييات البحرية في المحيطات حول العالم, من المياه الاستوائية الدافئة إلى البحار الباردة المحيطة بالقطبين.
الحياة تحت السطح
على الرغم من أن الحيتان تقضي حياتها في الماء, يتنفسون الهواء من خلال فتحات النفخ الموجودة أعلى رؤوسهم. ويجب عليهم العودة بانتظام إلى السطح للتنفس قبل الغوص مرة أخرى بحثًا عن الطعام أو السفر عبر المحيط.
الحيتان من ذوات الدم الحار, تلد لتعيش صغارا, ويرضعون عجولهم الحليب. تساعد طبقة سميكة من الدهون تسمى الدهن على حمايتهم من الماء البارد وتخزين الطاقة أثناء الهجرات الطويلة.
مجموعتان رئيسيتان
تنقسم الحيتان عمومًا إلى حيتان بالينية وحيتان مسننة. تقوم حيتان البالين بتصفية الحيوانات الصغيرة من الماء باستخدام ألواح مرنة داخل أفواهها. تضم هذه المجموعة الحيتان الزرقاء, الحيتان الحدباء, والحيتان الرمادية.
الحيتان المسننة تستخدم أسنانها لصيد الأسماك, الحبار, وفرائس أخرى. ويستخدم الكثير منهم أيضًا تحديد الموقع بالصدى, إنتاج الأصوات والاستماع إلى الأصداء العائدة لفهم محيطهم. حيتان العنبر, الحيتان البيضاء, والحيتان القاتلة تنتمي إلى هذه المجموعة.
الحوت الأزرق
الحوت الأزرق هو أكبر حيوان معروف على الإطلاق. يمكن أن ينمو الشخص البالغ أطول من حافلة المدينة ويزن أكثر من مائة طن. رغم حجمها الهائل, يتغذى بشكل رئيسي على القشريات الصغيرة التي تسمى الكريل.
الاتصال والهجرة
تتواصل الحيتان باستخدام النقرات, صفارات, نبضات, والأغاني المعقدة. يمكن لبعض الأصوات أن تنتقل عبر مسافات كبيرة تحت الماء. الحيتان الحدباء مشهورة بشكل خاص بطولها, أغاني منقوشة.
تهاجر العديد من الأنواع آلاف الكيلومترات كل عام. غالبا ما تتغذى في البرد, المياه الغنية بالمغذيات قبل السفر إلى المناطق الأكثر دفئًا حيث تتزاوج وتلد.
حماية الحيتان
تسبب الصيد التجاري في السابق في انخفاض حاد في أعداد الحيتان. اليوم, تواجه الحيتان أيضًا تهديدات من معدات الصيد, اصطدامات السفن, الضوضاء تحت الماء, تلوث, والتغيرات في النظم البيئية للمحيطات.
برامج الحفظ, ممارسات صيد أكثر أمانًا, الموائل المحمية, والتعاون الدولي يمكن أن يساعد في تعافي أعداد الحيتان. تدعم حماية الحيتان أيضًا صحة المحيطات لأن هذه الحيوانات تلعب دورًا مهمًا في شبكات الغذاء البحرية ودورات المغذيات.